¿Qué es el efecto espectador?
El término síndrome o efecto espectador se refiere al fenómeno en el que cuanto mayor es el número de personas presentes, menos probable es que la gente ayude a una persona en apuros. Cuando se produce una situación de emergencia, es más probable que los observadores actúen si hay pocos o ningún otro testigo. Formar parte de una gran multitud hace que ninguna persona tenga que asumir la responsabilidad de una acción (o inacción).
En una serie de estudios clásicos, los investigadores Bibb Latané y John Darley descubrieron que el tiempo que tarda el participante en pasar a la acción y buscar ayuda varía en función de cuántos otros observadores haya en la sala. En un experimento, se colocó a los sujetos en una de las tres condiciones de tratamiento: solos en una habitación, con otros dos participantes o con dos confederados que fingían ser participantes normales.
Mientras los participantes estaban sentados rellenando los cuestionarios, el humo empezó a llenar la habitación. Cuando los participantes estaban solos, el 75% informó del humo a los experimentadores. En cambio, sólo el 38% de los participantes en una sala con otras dos personas informaron del humo. En el último grupo, los dos confederados del experimento notaron el humo y luego lo ignoraron, con lo que sólo el 10% de los participantes informaron del humo.
Otros experimentos realizados por Latané y Rodin (1969) descubrieron que el 70% de las personas ayudarían a una mujer en apuros cuando fueran los únicos testigos. Pero sólo un 40% ofrecía ayuda cuando había otras personas presentes.
El caso de Kitty Genovese
El 13 de marzo de 1964, a las 3.15 de la madrugada, la camarera Kitty Genovese llegó a su casa desde el trabajo. Aparcó su coche a 30 metros de la puerta de la entrada. Cuando iba de su coche a su casa, fue perseguida por un tal Winston Mosley, armado con un cuchillo.
Genovese intentó huir de él, pero Mosley la alcanzó y la apuñaló dos veces en la espalda. Kitty empezó a gritar: «¡Dios mío, me ha hecho daño! ¡Ayuda!» Varios vecinos oyeron sus gritos y las luces comenzaron a encenderse en las ventanas. Uno de los vecinos abrió una ventana y gritó: «¡Deja a la chica en paz!» Mosley huyó y Genovese intentó refugiarse en la entrada del edificio, pero resultó gravemente herida.
Los testigos vieron a Mosley entrar en su coche, alejarse y volver 10 minutos después. Cubriéndose la cara con el ala ancha de su sombrero, comenzó a buscar en el aparcamiento, la parada de autobús y el edificio y finalmente encontró a Genovese, que estaba casi inconsciente. Mosley apuñaló a Kitty varias veces más, la violó, robó 49 dólares y huyó de nuevo.
Los ataques continuaron durante una media hora y las heridas en los brazos de Genovese indican que intentó defenderse. Uno de los vecinos descubrió a Kitty poco después. Genovese fue trasladado al hospital pero murió en el camino.
¿Por qué alguien no sólo acudió en su ayuda, sino que incluso llamó a la policía?
Cuando empezaron a estudiar casos similares (y por supuesto, no eran aislados), llegaron a la conclusión de que existía el efecto espectador (el efecto testigo, el síndrome Genovese).
Los psicólogos John M. Darley y Bibb Latané hablaron por primera vez de ello en 1968. Y comenzó a realizar experimentos.
Un experimento en particular consistía en lo siguiente. O bien había un sujeto en la sala, o el sujeto en compañía de «patos sentados». En ese momento, se oyó un estruendo de caída y un grito de dolor al otro lado de la puerta. «Los patos sentados hicieron como si no pasara nada. Si los sujetos estaban solos en la habitación, en la mayoría de los casos al menos se asomaban al pasillo para ver qué había pasado. Sin embargo, si había personas alrededor que no respondían a los sonidos, en el 75% de los casos, los sujetos, aunque mostraban signos de preocupación, no realizaban ninguna acción.
Así que la situación es paradójica. Cuantas más personas presencien que alguien se mete en problemas, menos probable será que incluso una de ellas intente ayudar.
Las posibilidades son mucho mayores si sólo hay un testigo. Y más aún si la víctima se dirige a ellos por su nombre, o al menos les mira directamente a los ojos y les pide ayuda. O, si hay muchos testigos, al menos uno intentará ayudar, y luego los demás se unirán.
De hecho, cada uno de los testigos tiende a controlar las reacciones de los que le rodean. Si nadie reacciona, es muy probable que todos, individualmente, tampoco lo hagan.
Además, todo el mundo espera que otro asuma la responsabilidad.
Si fueras testigo de una emergencia que ocurriera ante tus ojos, seguro que tomarías algún tipo de medida para ayudar a la persona en apuros, ¿verdad? Aunque a todos nos gustaría creer que esto es cierto, los psicólogos sugieren que el hecho de que intervengas o no puede depender del número de otros testigos presentes.
Explicaciones del efecto espectador
Hay dos factores principales que contribuyen al efecto espectador. En primer lugar, la presencia de otras personas crea una difusión de la responsabilidad. Como hay otros observadores, los individuos no sienten tanta presión para actuar. Se cree que la responsabilidad de actuar se comparte entre todos los presentes.
La segunda razón es la necesidad de comportarse de forma correcta y socialmente aceptable. Cuando los demás observadores no reaccionan, los individuos suelen tomarlo como una señal de que no se necesita una respuesta o no es apropiada.
Los investigadores han descubierto que es menos probable que los observadores intervengan si la situación es ambigua. En el caso de Kitty Genovese, muchos de los 38 testigos declararon que creían estar presenciando una «pelea de amantes», y no se dieron cuenta de que la joven estaba siendo realmente asesinada.
Una crisis suele ser caótica y la situación no siempre está clara. Los espectadores pueden preguntarse qué está pasando exactamente. En esos momentos, la gente suele mirar a otros miembros del grupo para determinar lo que es apropiado. Cuando ven que nadie más está reaccionando, se envía una señal de que tal vez no sea necesario actuar.
Cómo evitar el efecto espectador
¿Qué puedes hacer para superar el efecto espectador? Algunos psicólogos sugieren que el simple hecho de ser consciente de esta tendencia es quizá la mejor manera de romper el ciclo. Cuando te enfrentes a una situación que requiera acción, comprende cómo el efecto espectador puede estar frenándote y toma conscientemente medidas para superarlo. Sin embargo, esto no significa que debas ponerte en peligro.
Pero, ¿y si eres tú la persona que necesita ayuda? ¿Cómo puedes inspirar a la gente para que te eche una mano? Una táctica que se recomienda a menudo es señalar a una persona de entre la multitud. Establece un contacto visual y pide ayuda específicamente a esa persona. Al personalizar e individualizar tu petición, es mucho más difícil que la gente te rechace.