La psicología social es el estudio científico de cómo se construyen los pensamientos, los sentimientos, las creencias, las intenciones y los objetivos de las personas dentro de un contexto social mediante las interacciones reales o imaginarias con los demás.
Por lo tanto, estudia el comportamiento humano según la influencia de otras personas y las condiciones en las que se producen los comportamientos y sentimientos sociales.
Baron, Byrne y Suls (1989) definen la psicología social como:
«Campo científico que trata de comprender la naturaleza y las causas del comportamiento individual en situaciones sociales»
Los temas examinados en la psicología social incluyen: el concepto del yo, la cognición social, la teoría de la atribución, la influencia social, los procesos de grupo, los prejuicios y la discriminación, los procesos interpersonales, la agresión, las actitudes y los estereotipos.
Historia de la Psicología Social
Primeras influencias
Aristóteles creía que los humanos eran naturalmente sociables, una necesidad que nos permite vivir juntos (un enfoque centrado en el individuo), mientras que Platón consideraba que el Estado controlaba al individuo y fomentaba la responsabilidad social a través del contexto social (un enfoque centrado en lo social).
Hegel (1770-1831) introdujo el concepto de que la sociedad tiene vínculos inevitables con el desarrollo de la mente social. Esto condujo a la idea de una mente de grupo, importante en el estudio de la psicología social.
Lazarus y Steinthal escribieron sobre las influencias anglo-europeas en 1860. Surgió la «Volkerpsychologie», que se centró en la idea de una mente colectiva. Enfatizaba la noción de que la personalidad se desarrolla debido a las influencias culturales y comunitarias, especialmente a través del lenguaje, que es tanto un producto social de la comunidad como un medio para fomentar un pensamiento social particular en el individuo. Por ello, Wundt (1900-1920) fomentó el estudio metodológico del lenguaje y su influencia en el ser social.
Primeros textos
Los textos centrados en la psicología social surgieron por primera vez a principios del siglo XX. El primer libro notable en inglés fue publicado por McDougall en 1908 (An Introduction to Social Psychology), que incluía capítulos sobre la emoción y el sentimiento, la moral, el carácter y la religión, bastante diferentes a los incorporados en el campo actual.
Creía que el comportamiento social era innato/instintivo y, por tanto, individual, de ahí su elección de temas. Sin embargo, esta creencia no es el principio que defiende la psicología social moderna.
El trabajo de Allport (1924) sustenta en mayor medida el pensamiento actual, ya que reconoció que el comportamiento social es el resultado de las interacciones entre las personas. También adoptó un enfoque metodológico, discutiendo la investigación real y enfatizando que el campo era una «ciencia… que estudia el comportamiento del individuo en la medida en que su comportamiento estimula a otros individuos, o es en sí mismo una reacción a este comportamiento» (1942: p. 12). En su libro también se trataban temas que siguen siendo evidentes hoy en día, como la emoción, la conformidad y los efectos de un público sobre los demás.
Murchison (1935) publicó El primer manual de psicología social fue publicado por Murchison en 1935. Murphy y Murphy (1931/37) elaboraron un libro que resumía los resultados de 1.000 estudios de psicología social. Un texto de Klineberg (1940) analizaba la interacción entre el contexto social y el desarrollo de la personalidad.
Primeros experimentos
Hay cierto desacuerdo sobre el primer experimento verdadero, pero los siguientes se encuentran sin duda entre los más importantes. Triplett (1898) aplicó el método experimental para investigar el rendimiento de ciclistas y escolares sobre cómo la presencia de otros influye en el rendimiento general, es decir, cómo se ven afectados los individuos y se comportan en el contexto social.
En 1935 se desarrolló el estudio de las normas sociales, en el que se analizaba cómo se comportaban los individuos según las reglas de la sociedad. Esto fue llevado a cabo por Sherif (1935).
En 1939, Lewin et al. iniciaron una investigación experimental sobre el liderazgo y los procesos de grupo, estudiando la ética laboral efectiva bajo diferentes estilos de liderazgo.
Desarrollos posteriores
Gran parte de la investigación clave en psicología social se desarrolló tras la Segunda Guerra Mundial, cuando la gente se interesó por el comportamiento de los individuos cuando se agrupan y en situaciones sociales. Se llevaron a cabo estudios clave en varias áreas.
Algunos estudios se centraron en cómo se forman las actitudes, se modifican por el contexto social y se miden para determinar si se ha producido el cambio. Entre los trabajos más famosos de la psicología social se encuentra el realizado por Milgram sobre la obediencia en su estudio de la «descarga eléctrica», que analizaba el papel que desempeña una figura de autoridad en la formación del comportamiento. Del mismo modo, la simulación carcelaria de Zimbardo demostró notablemente la conformidad con determinados roles en el mundo social.
A continuación, empezaron a surgir temas más amplios, como la percepción social, la agresión, las relaciones, la toma de decisiones, el comportamiento prosocial y la atribución, muchos de los cuales son fundamentales para los temas actuales y se tratarán a lo largo de este sitio web.
Así pues, los años de crecimiento de la psicología social se produjeron durante las décadas posteriores a los años 40.
Personas más importantes en la Psicología Social
Allport (1920) – Facilitación social
Allport introdujo la noción de que la presencia de otros (el grupo social) puede facilitar ciertos comportamientos.
Se descubrió que una audiencia mejoraba el rendimiento de los actores en tareas bien aprendidas/fáciles, pero conducía a una disminución del rendimiento en tareas recién aprendidas/difíciles debido a la inhibición social.
Bandura (1963) Teoría del aprendizaje social
Bandura introdujo la noción de que el comportamiento en el mundo social podía ser modelado. Tres grupos de niños vieron un vídeo en el que un adulto se mostraba agresivo con un «muñeco bobo», y el adulto era visto haciendo esto, era recompensado por otro adulto por su comportamiento o era castigado por ello.
Los niños que habían visto al adulto recompensado eran más propensos a copiar ese comportamiento.
Festinger (1950) – Disonancia cognitiva
Festinger, Schacter y Black aportaron la idea de que cuando mantenemos creencias, actitudes o cogniciones que son diferentes, experimentamos disonancia, es decir, una incoherencia que provoca malestar.
Estamos motivados para reducirla cambiando uno de nuestros pensamientos, creencias o actitudes o atendiendo selectivamente a la información que apoya una de nuestras creencias e ignora la otra (hipótesis de la exposición selectiva).
La disonancia se produce cuando hay elecciones o decisiones difíciles, o cuando las personas participan en un comportamiento contrario a su actitud. Así, la disonancia se produce por la justificación del esfuerzo (cuando se pretende alcanzar un objetivo modesto), el cumplimiento inducido (cuando se obliga a las personas a cumplir en contra de su actitud) y la libre elección (cuando se sopesan las decisiones).
Tajfel (1971) – Teoría de la identidad social
Cuando se divide en grupos artificiales (mínimos), el prejuicio resulta simplemente de la conciencia de que hay un «grupo externo» (el otro grupo).
Cuando se pidió a los chicos que asignaran puntos a otros (que podrían convertirse en recompensas) que formaban parte de su propio grupo o del grupo externo, mostraron una fuerte preferencia por el grupo interno. Es decir, asignaron más puntos en la tarea establecida a los chicos que creían que pertenecían al mismo grupo que ellos.
Esto puede explicarse por la teoría de la identidad social de Tajfel y Turner, que afirma que los individuos necesitan mantener un sentido positivo de la identidad personal y social: esto se consigue en parte haciendo hincapié en la conveniencia del propio grupo, centrándose en las distinciones entre otros grupos «menores».
Weiner (1986) – Teoría de la atribución
Weiner se interesó por las atribuciones que se hacen de las experiencias de éxito y fracaso e introdujo la idea de que buscamos explicaciones del comportamiento en el mundo social.
Creía que éstas se hacían en base a tres áreas: locus, que podía ser interno o externo; estabilidad, que es si la causa es estable o cambia con el tiempo: y controlabilidad.
Milgram (1963) – Experimento de choque
A los participantes se les decía que estaban participando en un estudio sobre el aprendizaje, pero siempre actuaban como el profesor cuando se encargaban de repasar tareas de aprendizaje asociadas por parejas.
Cuando el alumno (un títere) se equivocaba en la respuesta, un científico le decía que tenía que darle una descarga eléctrica. Esto no ocurrió realmente, aunque el participante no era consciente de ello, ya que él mismo recibió una descarga de muestra (¡real!) al principio del experimento.
Se les animó a aumentar el voltaje dado después de cada respuesta incorrecta hasta un voltaje máximo, y se comprobó que todos los participantes dieron descargas de hasta 300v, y el 65% alcanzó el nivel más alto de 450v.
Parece que es más probable que la obediencia se produzca en un entorno desconocido y en presencia de una figura de autoridad, especialmente cuando se presiona de forma encubierta para que se obedezca. También es posible que se produzca porque el participante sintió que alguien más que él era responsable de sus acciones.
Haney, Banks, Zimbardo (1973) – Experimento de la prisión de Stanford
Los voluntarios participaron en un simulacro en el que se les asignó al azar el papel de prisionero o de guardia y se les llevó a un sótano universitario reconvertido que se asemejaba a un entorno carcelario. Los prisioneros sufrían una pérdida básica de derechos, ya que se les detenía de forma inesperada y se les entregaba un uniforme y un número de identificación (por tanto, se les desindividuaba).
El estudio demostró que la conformidad con los roles sociales se produjo como parte de la interacción social, ya que ambos grupos mostraron más emociones negativas y la hostilidad y la deshumanización se hicieron evidentes. Los presos se volvieron pasivos, mientras que los guardias asumieron un papel activo, brutal y dominante. Aunque la influencia social normativa e informativa desempeñó un papel en este caso, la desindividuación/pérdida del sentido de la identidad parecía ser lo más probable que condujera a la conformidad.
Tanto este estudio como el de Milgram introdujeron la noción de influencia social y las formas en que ésta podía ser observada/probada.
