La terapia cognitivo-conductual es un tratamiento para el TOC que utiliza dos técnicas con base científica para cambiar el comportamiento y los pensamientos de una persona: la exposición y la prevención de respuesta (EPR) y la terapia cognitiva. La TCC (Terapia Cognitivo Conductual) la lleva a cabo un terapeuta cognitivo-conductual con formación especial en el tratamiento del TOC.
La mayor parte del tratamiento con TCC se lleva a cabo en la consulta del terapeuta una vez a la semana, con ejercicios para practicar en casa entre las sesiones. Si tu TOC es muy grave, puede que necesites sesiones más frecuentes. No todos los profesionales de la salud mental están formados en la terapia ERP, por lo que es importante encontrar uno que lo esté.
Una clave para saber si has encontrado un terapeuta de EPR adecuado es si te anima a realizar ejercicios de exposición durante las sesiones en la consulta. Esto te ayuda a realizar más exposiciones fuera de la consulta. Hablar simplemente de hacerlos en la consulta es menos eficaz que empezar con las exposiciones reales. El objetivo final de la terapia es trasladar la exposición al mundo real, donde puedes resistir tus compulsiones y donde puedes abrazar la incertidumbre en lugar de temerla.
Terapia de Exposición
La psicoterapia de elección para el tratamiento del TOC es la exposición y prevención de la respuesta (EPR), que es una forma de TCC. En la terapia de EPR, se coloca a las personas con TOC en situaciones en las que se les expone gradualmente a sus obsesiones y se les pide que no realicen las compulsiones que suelen aliviar su ansiedad y angustia. Esto se hace a tu ritmo; tu terapeuta nunca debe obligarte a hacer nada que no quieras hacer.
El primer paso es que describas todas tus obsesiones y compulsiones. A continuación, tú y el terapeuta las organizaréis en una lista, ordenándolas desde las cosas que no te molestan mucho hasta las que te dan más miedo. A continuación, el terapeuta te pedirá que te enfrentes a tu miedo a algo de la lista, empezando por lo más fácil. Digamos que tienes un miedo obsesivo a los gérmenes en los lugares públicos, y que ese miedo es bastante bajo en cuanto a lo que te asusta. Tu terapeuta diseñará una tarea para ti que te exponga a ese miedo. La tarea puede consistir en que toques el pomo de una puerta pública. Aquí es donde entra la parte de la respuesta-prevención. Si tu respuesta habitual es lavarte las manos inmediatamente después de tocar el pomo de la puerta, el terapeuta te pedirá que esperes antes de lavarte las manos. A medida que repitas esta tarea de exposición, el terapeuta te pedirá que esperes cada vez más tiempo antes de lavarte las manos. Con el tiempo, esta exposición gradual y la respuesta retardada te ayudarían a aprender a controlar tu miedo a los gérmenes en lugares públicos sin lavarte las manos.
Puede parecer extraño, pero esta nueva forma de enfrentarte a tus miedos directamente te llevará a tener menos miedos u obsesiones por los gérmenes y menos intensos. Tu cerebro aprende que no ocurre nada malo cuando dejas de realizar rituales compulsivos.
Probablemente te sentirías muy molesto cuando tocaras el pomo de la puerta por primera vez, incluso podrías sentir un poco de pánico. Pero el cuerpo tiene una maravillosa capacidad de algo llamado habituación, y la ansiedad acabará disminuyendo sin hacer nada más que dejar pasar el tiempo. Es algo así como saltar a una piscina de agua fría. Cuando saltas, el agua puede estar muy fría. Pero al cabo de un tiempo, tu cuerpo se acostumbra al frío, gracias a la habituación, y te sientes bien.
Cuando el terapeuta te ayuda con las exposiciones durante un periodo de tiempo, tu ansiedad se reduce hasta que apenas se nota o incluso desaparece por completo. El terapeuta puede entonces ayudarte a ganar confianza y a aprender habilidades especiales para controlar las compulsiones mediante una terapia cognitiva.
Exposición imaginaria
Para quienes se resisten a saltar directamente a situaciones del mundo real, la exposición imaginal (EI), a veces denominada visualización, puede ser una forma útil de aliviar la ansiedad lo suficiente como para pasar de buen grado a la EPR. Con la visualización, el terapeuta ayuda a crear un escenario que provoque la ansiedad que alguien podría experimentar en una situación rutinaria. En el caso de alguien que teme caminar por un pasillo de una forma que se desvía de su patrón “perfecto”, el terapeuta puede hacer que se imagine caminando de esa forma divergente durante varios minutos cada día y registrar su nivel de ansiedad. A medida que se habitúan a la incomodidad, con la disminución de la ansiedad a lo largo del tiempo, se desensibilizan gradualmente a la situación temida, lo que les hace estar más dispuestos a trasladar el proceso a la vida real, y participar en el siguiente paso, la EPR.
Entrenamiento de inversión de hábitos
Esta intervención incluye un entrenamiento de concienciación, la introducción de una respuesta competitiva, apoyo social, refuerzo positivo y, a menudo, técnicas de relajación. El entrenamiento de concienciación puede consistir en practicar el hábito o el tic frente a un espejo, centrarse en las sensaciones del cuerpo y de determinados músculos antes y durante la realización de la conducta, e identificar y registrar cuándo se produce el hábito o el tic. Estas técnicas aumentan la conciencia de cómo y cuándo se desarrollan los impulsos, lo que hace más probable que el individuo sea capaz de intervenir y hacer un cambio.
Ahí es donde entra en juego la respuesta competitiva, en la que el individuo y el terapeuta trabajan juntos para encontrar algo similar al movimiento o tic que no sea perceptible para los demás. Alguien con un tic vocal que aprende a ser consciente del impulso que se está desarrollando puede practicar la tensión de los músculos que rodean sus mejillas y su boca para aguantar el impulso y evitar el tic. O alguien con una compulsión a tocar cosas de forma simétrica puede ser dirigido a tensar el brazo contrario, sujetándolo con fuerza contra su cuerpo, impidiendo que complete el ritual.
Este método de tratamiento requiere tiempo, práctica diligente y paciencia, así como la integración de habilidades de relajación antes de empezar. También son muy importantes para el éxito el apoyo y el refuerzo positivo de la familia
Terapia cognitiva
Aplicada al tratamiento del TOC, la terapia cognitiva te ayuda a comprender que el cerebro envía mensajes de error. Tu terapeuta te ayudará a aprender a reconocer estos mensajes y a responder a ellos de nuevas maneras para ayudarte a controlar tus obsesiones y compulsiones. La terapia cognitiva se centra en los significados que atribuimos a ciertas experiencias que malinterpretamos. Por ejemplo, si una amiga pasa por delante de ti sin saludarte, puede que interpretes su acción de forma incorrecta y pienses “no le gusto a María porque no me ha saludado” Y podrías creer que tu pensamiento es muy importante o significativo. La terapia cognitiva te ayuda a apartarte de estos pensamientos, a observar la evidencia con detenimiento y a decirte a ti mismo algo más realista o exacto; en este caso podría ser: “Hay algo en la mente de María, pero no sé qué es”
La terapia cognitiva para el TOC se centra en la experiencia de los pensamientos negativos. Aunque la mayoría de la gente descarta fácilmente esos pensamientos (por ejemplo, “Eso es una tontería”), algunas personas tienen ciertas creencias de que los pensamientos son siempre importantes. Así, en lugar de poder olvidarse simplemente de esos pensamientos negativos, sus creencias les hacen reaccionar de forma diferente y pueden hacerles pensar “¡Soy una mala persona por tener tal pensamiento!” La investigación demuestra que creer que los pensamientos negativos son importantes e intentar no tener pensamientos “malos” produce en realidad el efecto contrario.